Le vétérinaire écossais John Boyd Dunlop inventa en 1888 les premiers pneus gonflés d'air ou "pneumatiques". Pour cela, il attacha des tuyaux en caoutchouc à des roues en bois et recouvrit les zones de contact de toile épaisse. Il plaça ces premiers pneus sur un tricycle et fit des essais. Constatant que cela ne présentait aucun problème, Dunlop fixa alors des morceaux de caoutchouc à la toile afin d'éviter les dérapages et essaya ces pneus sur une bicyclette. Le résultat fut une réussite et cela marqua le début de l'ère des pneus.

Le pneu à tringle inventé par C.K. Welch en 1891 marque une importante percée dans l'histoire du pneumatique. Cette même année, les frères Michelin brevetèrent des pneus qui pouvaient être montés ou démontés manuellement. En 1904, Firestone et la société Goodyear mirent au point des pneus à tringles à flancs droits et presque tous les fabricants de pneus aux Etats-Unis suivirent leurs techniques de fabrication avant 1908..

Entre temps, en 1913, la Grande Bretagne mit au point la méthode à carcasse radiale qui différait de la précédente méthode à carcasse diagonale, laquelle utilisait l'ossature de pneu à corde. Cependant, la méthode à ossature radiale n'a été largement utilisée que 35 années plus tard, en 1948, lorsqu'elle fut adoptée par Michelin. L'ossature était faite d'un tissage de fil de coton épais. Á cause des prix élevés, il n'était plus possible d'utiliser le fil de soie néanmoins plus fort pour la fabrication de cette ossature. Toutefois, en 1928, l'entreprise américaine Dupont a créé la théorie de base des réactions synthétiques qui a abouti à l'évolution rapide des années '30. Avant 1948, l'ossature en rayonnes fut améliorée par rapport à l'ossature en coton fragile à la chaleur et prit 75 % du marché.

En 1948 ce fut l'invention de l'ossature en nylon qui entra en concurrence avec celle en rayonne jusqu'en 1959. Le nylon finalement remporta la concurrence basée sur le prix en 1960 et commença à dominer le marché. Une nouvelle ossature en polyester débuta en 1962. Dans les années '70, l'ossature en acier prit la tête et bouscula rapidement les marchés européens et américains dans les années '80. En 1972, Dupont inventa une fibre de polyamide appelée Kevlar, cinq fois plus résistante que l'acier avec une bonne stabilité dimensionnelle, mais elle était tellement chère que son utilisation fut limitée à des pneus pour voitures particulières sélectionnées.

De cette façon, le développement de matériaux et de techniques de fabrication ainsi que l'augmentation de la performance automobile mirent l'accent sur les capacités dynamiques des pneus. En particulier, en parallèle au développement de routes et de voitures, les pneus de voitures particulières ont été conçus pour renforcer la rapidité, le contrôle et le sécurité. Des nouveaux pneus économiques, des haute performance continueront d'être développés. Avec les voitures, les pneus ont montré un développement remarquable dans leurs configurations et les limites supérieures de vitesses.